薯类作物主要包括甘薯(Ipomoea batatas)、马铃薯(Solanum tuberosum)、木薯(Manihot esculenta)和山药(Dioscorea ssp.)等, 归属不同的科属, 其收获的产品器官是地下储藏根(storage root)或块茎(tuber)。在英文中没有直接与“薯类”对应的词汇, 以“root and tuber crops”翻译最为合适, 因此用“根茎类作物”更为恰当。甘薯的拉丁学名中种加词“batatas”即为印度群岛阿拉瓦克人(Arawak)对甘薯的叫法; 而马铃薯学名中的“tuberosum”意为“膨大的”。这些薯块常常富含淀粉, 间或富集胡萝卜素和花青素等次生代谢营养物, 是植物最常见的变态器官。由于薯块都是在地下生长, 常常引起人们使用上的混淆。